Le Palais grand-ducal

L’histoire de l’édifice, marquée par diverses affectations et phases de construction, remonte au début des années 1570. 

À cette époque, l’ancien Hôtel de Ville doit être entièrement reconstruit à la suite de l’explosion de la réserve de poudre, entreposée dans le grenier du couvent des Franciscains, qui provoque en 1554 l’incendie du bâtiment. La façade de style Renaissance date de cette période.

Agrandi au XVIIIe siècle, l’Hôtel de Ville devient tour à tour « Administration centrale », puis « Palais de la Préfecture » du Département des Forêts, dont Luxembourg est le chef-lieu à partir de 1795. Il sert ensuite de siège au gouvernement sous le règne du roi grand-duc Guillaume Ier, ainsi qu’à diverses administrations, comme notamment les États provinciaux et, jusqu’en 1859, la Chambre des députés.

À la mort du roi grand-duc Guillaume III en novembre 1890, la population luxembourgeoise espère voir la famille grand-ducale s’établir de manière permanente sur le territoire national. Pourtant, le Grand-Duc Adolphe ne s’installe pas immédiatement à Luxembourg. L’ancien Hôtel de Ville, pensé comme un bâtiment administratif, ne répond pas aux exigences d’une cour princière. Quant au château de Walferdange, il s’avère trop humide et trop exigu pour y loger l’ensemble du personnel qu’entretient le souverain.

Adolphe et la Grande-Duchesse Adélaïde Marie résident principalement à l’étranger, notamment aux châteaux de Königstein im Taunus et de Hohenburg en Bavière, ainsi que dans les stations balnéaires et thermales d’Abbazia, sur l’Adriatique, et de Santa Margherita, sur le golfe de Gênes. Parallèlement, Adolphe acquiert le château de Berg auprès de la reine régente des Pays-Bas, où s’établit le Grand-Duc héréditaire, futur Guillaume IV.

Il fait appel à l’architecte bruxellois Gédéon Bordiau, qui est déjà intervenu pour le réaménagement de son château de Königstein. Celui-ci collabore avec l’architecte d’État Charles Arendt (1825-1910). Les travaux, achevés en 1895, incluent la construction d’une nouvelle aile – appelée plus tard « Aile de Bade » – et offrent à la dynastie naissante un palais digne de ce nom.

Cette transformation permet également d’ancrer la dynastie dans l’histoire nationale alors en pleine construction. 

Avec le concours de l’historien Nicolas van Werveke et de l’artiste Michel Engels, le projet architectural s’articule autour d’un programme iconographique rappelant l’histoire du pays. Le Grand-Duc Adolphe, prince d’origine allemande, entend ainsi témoigner de son attachement au Luxembourg et de sa volonté d’intégration, à travers un symbolisme historique gravé dans la pierre.

Cette mise en scène mémorielle se traduit par l’inscription de grandes dates de l’histoire luxembourgeoise, ainsi que par des références à des figures héroïques telles que Mélusine, la comtesse Ermesinde, les comtes Henri VII ou encore Jean l’Aveugle, érigées en symboles de continuité et de légitimité dynastique dans l’historiographie de la fin du XIXᵉ siècle. Elle intègre également des moments de rupture, comme le changement dynastique sous Philippe de Bourgogne au XVe siècle.

La mission d’architecte, confiée à Daniel Gaymard (originaire de Strasbourg) et Robert Braun (originaire de Luxembourg), porte sur les façades et les intérieurs, avec pour fil conducteur une « restauration à l’identique », visant à retrouver les fastes du Palais du Grand-Duc Adolphe. La Cour est alors provisoirement transférée à la Villa Vauban, aujourd’hui Musée d’Art de la Ville de Luxembourg.